船队留了两条空船,其他趁月色悄悄转移,沿涟水向东。刚刚进了涟水,那约定停泊之处火起,喊杀之声大作。
柳之咏等待三刻钟,红绡自水中跃出,还擒拿了一人。
红绡道:“老实交代,你们收了钱,不给货物也罢了,还要杀人灭口?”
那人垂头丧气道:“高占道是东郭阳宗大老爷的心腹,但是他好色成性,滥赌无度,包养扬州瘦马,豪赌数日,将店里银两都输了。因此,高占道四处放风能出私盐。其实黑吃黑,找他要买私盐的都已经成了冤鬼了。”
红绡气愤道:“烛之狐成事不足败事有余,差点害了我们性命!”
那人求饶道:“小人只是赌场的赌友,这是第一次来,从没杀过人。”
红绡道:“公子,这如何是好?”
那人道:“涟水向东北的朐山乃盐帮总舵,王斗乃是义气人,何不前往。”
红绡颔首称是。
身边的水手一船桨打下去,那人七窍出血,跌落水中。
朐山乃是盐帮陈兆兴退隐之地,距离朐山十里,柳之咏命众人等待,自己则前往朐山探听消息。过了弥河,只见东畔朐山上山寨张灯结彩,有不少人挑着礼物上山。柳之咏询问,得知今日是李孟与陈红袖大婚之日,原海沙帮三十六大小盐场、原盐帮十二盐场的场主纷纷前来献礼。柳之咏遂命红绡自船上取来黄金在小镇金店打造一套金首饰,又购置其他礼货,命人送上山寨。
李孟接到礼单,一看价值千两白银,不由倒吸一口凉气。李孟连忙与陈红袖、王斗商议。
陈红袖道:“我们在朐山举办婚礼就是避开江湖纷争,不愿打扰江湖人物,有谁能寻找朐山来?”
李孟道:“此人只写了‘昔日故人’,字迹飘逸有力,应当是一名少侠。”
陈红袖道:“此人约在东山奎星楼顶见面,必是轻功甚好,江湖之中我们认识的武双全的年轻人没有几个。”
王斗道:“如此神秘相约,想必有极深缘故不得公开露面。”
李孟道:“难道是那人?”
朐山孤峰秀立,形若委粟,独立成峰于平川之上,山峰不高却可俯视四野。柳之咏施展轻功等于奎星楼上,此楼高筑座台,顶为垅瓦,八角翘首,飞檐流丹,极目远眺,只见天地辽阔,大地如锦,弥河腾浪,相对。朐山、把守弥河两岸,此处立寨易守难攻。
王斗登临楼顶,见了柳之咏背手而立,诧异道:“你是泰山柳少侠?”
柳之咏道:“王帮主好眼力。”
王斗道:“我没有那个本事,我师弟李孟推测推测是你,未料果然是你。论聪明机敏,我不如师弟。”
柳之咏道:“王帮主豪侠爽快,两淮有口皆碑。”
王斗道:“柳少侠也不要吹捧我了,此次前来可是需要我王斗做些什么?”
柳之咏道:“我乃江湖罪人,不怕我牵连盐帮?”
王斗道:“哈哈!我王斗虽然愚钝,却知柳少侠决计做不出那等伤天害理之事。梅花庄一案必是有人构陷。”
柳之咏抱拳道:“多谢王帮主,此番我欲购买私盐南下,探查梅花庄惨案真凶,还请王帮主相助。”
王斗道:“盐货无妨,今夜我们师兄妹三人亲自送货。”
是夜,柳之咏船队静待盐帮消息。忽然巡逻的队伍远远传消息。“来人了,对方足足有百余人的队伍。”
船队警戒,红绡命侍女灭了主船灯火,只见护船众人抽出钢刀,月光下闪着寒光,众人埋伏在道路旁灌木丛,黑漆漆难辨是人数。
不一会,对方骡马车靠近,远远的举起火把,晃了两晃,放出信号。原来果真是王斗、李孟。陈红袖亲自押送盐货而来。柳之咏赶紧迎接,王斗挥手示意命卸货装货。对方骡马罩口,脚夫也一言不发,只是快速将盐货卸下,显得纪律森严。柳之咏心道:“盐帮果然有一手。”对方卸完货完毕便静悄悄远去,整个交易过程所有人没说一句话。
王斗。李孟、陈红袖和柳之咏在远处密谈,陈红袖还穿着大红嫁衣,显然是来时匆忙,连衣服也未换。
陈红袖道:“如今四州武林皆在追杀公子。但我们皆信柳公子乃侠义之人,只望柳少侠早日洗脱冤屈。”
李孟道:“若是江湖行走不便,柳少侠尽管来我盐帮,我李孟以兄弟之礼相待,藏个十年八年也没有问题。”
王斗道:“这许多盐货,没有怒蛟帮掩护怕是难出涟水。我已经派人联络怒蛟帮铁头蛟卢柏。稍候片刻!”
三人道:“一路小心。”
柳之咏感激道:“多谢诸位,有生之日若能再见,必定把盏尽欢。”
月偏西方,怒蛟帮船队到来,旗幡上一条蛟龙飘扬空中,十分显眼。光头卢柏赤膊而来,举掌笑道:“王帮主,你竟亲自前来。”
王斗道:“我这兄弟盐货南下,劳烦卢兄。”
卢柏道:“老规矩,我不想知道是谁!也不见面,只管跟着我的船走,到了高邮湖,自然由六弟金眼蛟赵明真护送。”
卢柏护送到达高邮湖,全程连询问都没有,显然是对王斗极为信任。
次日到了,在高邮湖,怒蛟帮金眼蛟赵明真率船只到来。
赵明真道:“我护送船队过扬州,”
天明到达邗沟,乃吴王夫差北伐齐国而造。
赵明真道:“货物寄存于我怒蛟帮码头,随时来取。届时我护送你们到仪征没问题,至于如何过江,那就靠你们自己了。”
扬州城乃赏月名城,大明寺、二十四桥,瘦西湖、蜀冈竹西亭、白塔、大虹桥等名胜数不胜数。
柳之咏道:“素问淮左名都,竹西佳处,今日一见夹岸垂杨春气薰,池边绿映水红裙,扬州城果然非同一般。”
红绡道:“腰缠十万贯,骑鹤下扬州,正是公子之谓也。”
柳之咏道:“咱们入扬州城何为?还请红绡指点。”
红绡道:“购扬州瘦马,置办扬州宅院,游扬州美景,听扬州琴会。今日先办第一件事。”