武后长安三年正月初一日营州柳城安禄山出生。母亲阿史德氏，是突厥族的一个巫师，以占卜为业。
突厥人“斗战”一词的发音是轧荦山，就用它作为安禄山的名字。他小时候失去了父亲，跟着母亲在突厥族里生活，将军安波至的哥哥安延偃娶他母亲为妻。
开元初年，安禄山跟将军安道买的儿子一起逃离了突厥人。安道买的第二个儿子安贞节任岚州别驾，把他们两个人抓回来了。
等安禄山的年纪到了十多岁时，安禄山以与他的哥哥及后父安延偃生活在一起为耻。约定同安思顺等人结为兄弟，就定为姓安。长大成人后，安禄山通晓六国语言，当了个为买卖人协议物价的牙郎。
开元二十年，张守珪任幽州节度，安禄山偷羊被抓住，张守珪拷问他，准备乱棍打死，他高声喊叫说：“大夫难道不想消灭两个蕃族啊？为什么要打死我！”
张守珪见他长得白白胖胖，语言豪壮，就放了他。命令他跟同乡史思明一起抓活俘虏，他们只要出去就一定能够按时抓到，就把安禄山提拔为偏将。
张守珪老是嫌安禄山过于肥胖，此人又一向令人敬畏，安禄山感到害怕就不敢多吃食物。安禄山以骁勇出名，张守珪就把他收为义子。
开元二十八年，安禄山任平卢兵马使。他秉性机灵聪慧，人们大多称赞他。朝廷授予他营州都督、平卢军使官衔。他用厚礼贿赂往来官员，要求在朝廷为他多说好话，唐玄宗更加信任喜爱他。
天宝元年，唐玄宗在平卢设置节度，任命安禄山为代理御史中丞、平卢节度使。此后便可到朝廷上奏议事，唐玄宗更加宠信他。
天宝三载，安禄山接替裴宽任范阳节度，河北采访、平卢军等使一一照旧。采访使张利贞经常接受他的贿赂；几年之后，黜陟使席建侯又说他公正无私；裴宽又因安禄山接替而离职，至于李林甫又一味迎合唐玄宗，都一齐说安禄山的好话。这几位都是唐玄宗信赖的朝臣，唐玄宗对安禄山的好感更加坚定不移了。
后来安禄山请求当了杨贵妃的养子，进宫朝见唐玄宗都先拜望杨贵妃，唐玄宗觉得奇怪就问原因，安禄山回答说：“臣是胡人，胡人把母亲放在前头而把父亲放在后头。”
唐玄宗听了非常高兴，于是命令杨銛以下的杨家兄妹们一起同安禄山结为兄弟姐妹。
天宝六载，安禄山被提拔为御史大夫。他经常委派刘骆谷进宫禀奏政务。安禄山和王鉷都是大夫。李林甫担任宰相，朝臣中没有谁敢违背宫廷礼仪，安禄山仗着深得唐玄宗宠爱，进宫朝见唐玄宗不大弯腰。
李林甫命令王鉷好好礼拜，王鉷快步上前弯腰作揖恭敬得很，安禄山这才吓得直喘粗气，腰渐渐地弯下去了。每当同李林甫交谈，李林甫总摸准了安禄山的心思并先说了出来，安禄山认为他像神仙一样无所不知，每次见到李林甫，即使是隆冬天气也惶恐得汗流浃背。
李林甫用温和的语言接待他，带领他到中厅就座，用自己的披袍盖在他的身上，安禄山欣然接受，没有顾忌，喊李林甫十郎。刘骆谷从宫廷回来向他汇报情况，他先问：“十郎说了些什么？”
有好话就喜得蹦跳，如果只是说“大夫必须好好地查核一下”，他就反手撑着床说：“哎呀，我死定了！”李龟年曾经模仿表演了这般情景，唐玄宗拿这事逗笑取乐。
安禄山晚年更加肥胖，肚子掉到了膝头下边，体重三百三十斤，每当走路只有用两个肩膀向上提起自己的身子，才能动脚。
而在唐玄宗面前跳胡旋舞，动作却快得像旋风一样。他建造的住宅，宏伟华丽到了极点，用金银做笼子筐子筲箕等物。
唐玄宗来到勤政楼，座位左边竖立一块用金鸡羽毛做装饰的大屏风，屏风左边放张木榻让安禄山坐，卷起或干脆拿掉屏风上的帘子。
天宝十载，安禄山进宫朝拜唐玄宗，又请求担任河东节度使，唐玄宗就授给了他。他有十一个儿子：大儿子安庆宗，任太仆卿；小儿子安庆绪，任鸿胪卿。安庆宗又娶皇太子的女儿为妻。
安禄山暗地准备叛乱，在范阳郡城北边筑起了雄武城，表面上看来是防御侵略，实际上是储藏兵器、粮食做坚守范阳的部署，战马有一万五千匹，牛羊也相当于这个数目。
他一身兼任平卢、范阳、河东三镇节度，进朝奏请没有不答应的。他把张通儒、李庭坚、平冽、李史鱼、独孤问俗罗致身边，每个月向他进献驴子骆驼战马猎鹰猎犬的人络绎不绝，百姓被弄得无以为生。
右相杨国忠多次对唐玄宗说安禄山一定会叛乱。天宝十二载，唐玄宗派中官辅趚琳去侦察，他接受了安禄山的贿赂，回来后大讲安禄山忠心耿耿。杨国忠又对唐玄宗说：“召他进京，他一定不会来。”
下令召见，他却来了。天宝十三载正月，安禄山到华清宫拜见唐玄宗，乘机哭着说：“我是外族人，不识汉字，皇上越级提拔我，以致杨国忠想要杀我。”
唐玄宗对他更加亲密宽厚，于是任命他为左仆射的高官，才让他离去。当月，安禄山又呈奏章请求任命自己为闲厩使、陇右群牧等都使，任命吉温为武部侍郎、兼中丞，当他的副手，又请求主持总监事务。
他当了闲厩使、群牧等使之后，上等好马都暗地挑选出来，夺得了楼烦的监牧之后接着夺取张俨的马牧。这年三月一日，他离开长安回范阳，急忙出了潼关，每天赶路三四百里，到了范阳。这时只要有人说安禄山要造反，唐玄宗一定会大发雷霆，把他捆绑起来送交安禄山。
天宝十四载，唐玄宗又召他进京，他推说生病没有来。给他的大儿子安庆宗赐婚，命令他出席观礼，称病推辞了。
这年十一月，安禄山从范阳起兵造反，诈称奉唐玄宗旨意率领部队讨伐逆臣杨国忠。他率领各族骑兵、步兵十五万，半夜行军，黎明吃饭，一天前进六十里。
决定高尚、严庄为谋主，孙孝哲、高邈、何千年为骨干。天下太平的日子长了，人们不懂战争，听到安禄山叛乱爆发，朝廷一片动荡惧怕。
宫廷警卫部队都是由集市商贩组成的，只得打开皇家仓拿出绫罗绸缎召募兵卒。于是先后任命高仙芝、封常清等人为大将抵抗。
安禄山号令严厉整肃，有一班以死相拼的将士，没有谁不是以一当百，朝廷军队碰上必然会吃败仗。安禄山的小儿子安庆绪看到哥哥安庆宗被杀的布告，哭着告诉安禄山，安禄山在战车上震惊大哭说：“我儿有什么罪过要杀死他！”
叛军开到荥阳，荥阳太守崔无诐奋力抵抗，州城失守殉难。叛军驻扎在汜水罂子谷，唐军将领荔非守瑜蹲在地上射箭，射死叛军几百人，箭还射到了安禄山的战车上，安禄山不敢通过，就绕道汜水罂子谷的南边过去了。采访使判官蒋清烧断了河阳桥。安禄山怒气冲冲，率领部队浩浩荡荡挺进。
封常清布置从苑西断墙缺口上砍伐树木堵塞道路后就逃走了。安禄山进了洛阳，杀了蒋清等，召见河南尹达奚珣，让他任职理事。
封常清失败后，只跟几个人逃到陕郡，高仙芝率兵守卫陕城，都丢盔弃甲向西逃到潼关，害怕安禄山追赶上来，互相践踏而死的士卒充塞道路。
陕郡太守窦庭芝投奔河东。安禄山派崔乾祐驻守陕郡。临汝太守韦斌向安禄山投降。
安禄山占据东京洛阳城后，“见宫阙尊雄”，抑制不住地想当皇帝。贼之据东京，见宫阙尊雄，锐情僭号。第二年正月初一，他就指挥洛阳耆老僧道劝进，自称雄武皇帝，国号大燕，定都洛阳。年号叫圣武，达奚珣以下数人暂任丞相各职。五月，南阳太守鲁炅率领荆州、襄州、黔中、岭南兵卒十万多人，在叶县城北边的枌河跟叛军将领武令珣作战，唐军全军覆没。
六月，李光弼、郭子仪从土门路出征，在常山郡东部的嘉山大败叛军，叛军控制的河北各州郡中有十多个归降朝廷，安禄山处境困迫、心绪惶急，打算退兵回范阳。
碰上哥舒翰从潼关率领骑兵步兵八万人，在灵宝以西跟叛军将领崔乾祐作战，被叛军打得几乎全军覆没，哥舒翰转身向潼关逃跑，被自己的部下抓住送给了叛军。
潼关守不住，唐玄宗逃往西蜀避难，太子李亨把平叛部队召集到灵武设防。
天宝十一栽八月，安禄山一共统率河东五六万，号称十五万人，讨伐契丹。队伍离开平卢一千多里，开到了土护真河，就是北黄河。又加快速度日行三百里，猛然间开到了契丹统帅的军帐跟前。
一连下了很长时间的雨，弓箭都被浸湿，部队经过长途跋涉疲惫不堪，契丹人又夹攻他们，安禄山的部队伤亡数千人。安禄山本人被射中一箭，射断了他头上的玉簪，他带着手下奚族杂役二十多人跑上山头，掉进了坑洞。
他的儿子安庆绪等人搀扶着他。恰巧到了夜晚，他们就分散逃跑，奔向平卢城。
之后安禄山再次出兵攻打奚、契丹，击破奚、契丹，俘获奚王李日越，将俘获的勇猛强壮的人派去云南。