吉云飞和敖彤臣等人看出祥有事要跟韩秀峰谈，吃完酒便相继起身告辞，毕竟韩秀峰都已经回来了，并且打算在会馆住三五日，有的是机会叙旧。
柱子、余铁锁和关小虎等人却不愿走，见韩秀峰正坐在花厅里跟祥、王乃增、刘山阳说话，崇恩和大头竟守在花厅外不许别人靠近，只能挤在门房里等。
得知皇上不让他再管“厚谊堂”，祥心里很不是滋味儿，正失魂落魄不知道该说点什么，韩秀峰竟笑道：“博川兄，皇上的言外之意再清楚不过，不让你再掺和肆的事，不是觉得你办事不力，而是觉得让你再办那些差事太屈才。命我赶紧接手，让你赶紧置身事外，未尝没有保你的意思。”
“保我？”
“形势比人强，最担心的事终究是发生了，不管情不情愿都得去面对。你要是再呆在‘厚谊堂’，那些知晓内情的王公大臣十有八九会把你推出来，让你去跟西夷交涉。到时候无论是战是和，老兄你都难辞其咎。”
韩秀峰笑了笑，接着道：“皇上那会儿之所以恩准我的奏请，命你接掌‘厚谊堂’，本就是想让你历练历练。到今天已经历练了近两年，再让你接着做这跟斥候头子没啥两样的大掌柜太屈才，要是因此把你搭进去那就更不划算了。”
祥将信将疑，愁眉苦脸地说：“志行，你也太瞧得起我了，皇上见都不愿意见我，又怎会像你说得这么器重我。”
“博川兄，你是当局者迷啊，”韩秀峰一边招呼众人喝茶，一边耐心地解释道：“这几年走了多少老臣，先是杜中堂，紧接着是卓中堂。派出去剿贼平乱的钦差大臣和督抚同样如此，吴镕，琦善，向荣……可以说朝廷这几年光忙着议恤了。
要不是无人可用，皇上能赏讷尔经额从六品顶带去直隶效力？要不是无人可用，皇上能命赛尚阿去察哈尔练兵？要不是无人可用，皇上能命穆荫、杜翰入直军机处？中堂抱病，彭中堂不但年事已高又是个汉人，所以皇上得未雨绸缪，从长计议！”
“可是……”
“别可是了，不想咱们打个赌，这个太仆寺少卿你顶多做一年，一年之后要是没被委以重任，我这个韩字倒过来写。”
祥不敢想那么远，而是急切地说：“志行，我走了你怎么办？”
“我不会有事的，”看着他欲言又止的样子，韩秀峰苦笑道：“洋人不是傻子，他们被糊弄了十几年，现在是既不相信叶名琛那个五口通商大臣兼两广总督，也不再相信两江总督怡良，一样不会相信直隶总督桂良，就算到时候皇上命我去交涉，他们也不会跟我这么个捐纳出身的太仆寺少卿谈的。”
“说得好像他们愿意跟我谈似的。”
“你真要是去，他们虽然一样会觉得你做不了主，但至少会见见你，至少会跟你谈谈。”韩秀峰想了想，又说道：“再就是除了战或和之外，还可以拖！你早把广东的事奏报上去了，朝廷为何直至今日都没下旨，其实就是在拖！”
“可这种事拖得过去吗？”
“能拖一天是一天，先等广东的奏报，叶名琛要是再信口开河，称西夷不足为虑，有人会信以为真，就算知晓内情的一样会姑且当作真的，毕竟对朝廷而言除此之外没更好的办法。”
“洋人要是派兵北上呢？”
“那得等洋人来了再说。”韩秀峰紧盯着他，又说道：“博川兄，记得我当年曾跟你说过，在别人眼里黑就是黑，白就是白，但咱们‘厚谊堂’不能这样，其实为官又尝不是如此。所以无论遇到啥事，都得先想想怎么保全自个儿。要是脑袋一热把自个儿给搭进去，之前所做的一切不就全白费了。”
祥也意识到之前太过直来直去，沉默了片刻无奈地说：“志行，其实我们并非只报忧没想过如何为朝廷分忧，不如那会儿我也不会恳请中堂保举你去广东署理潮运同。”
“博川兄，你也太瞧得起我了。”
韩秀峰放下杯子，轻叹道：“我晓得你是想让我去广东大展拳脚，可你有没有想过就算潮桥盐税没被叶名琛拿去平乱，我韩秀峰凭那点税银又能练多少兵，又能买多少洋枪洋炮？西夷一旦跟咱们开开那就是国战，凭潮汕一隅之力能挡住洋人吗？就算运气好，能抵挡住岸上的养兵，我韩秀峰难不成还能拦住他们不从海上北犯直隶？”
祥猛然反应过来，喃喃地说：“我那会儿没想这么多，只想着有准备总比没准备好。”
“博川兄，如果你是守土有责的两广总督或广州巡抚，完全可以这么想，但你不是！”韩秀峰看看祥，又回头看看王乃增，意味深长地说：“你我虽人微言轻，咱们‘厚谊堂’虽是个不在经制内的小衙门，可咱们不但身在中枢甚至能上达天听，站得应该更高，看得应该更全更远。”
“大人所言极是。”王乃增急忙道。
祥终于意识到之前的差事办砸了，究竟砸在了哪儿，由衷起身行礼，连道“受教”。
有王乃增在，“厚谊堂”的事没什么好交接的。
想着明儿一早他得进宫庆祝先帝爷的圣训实录编纂告成，韩秀峰提议他早些回去休息，等改日有时间再聊。
刘山阳则听得暗暗心惊，他早晓得韩秀峰简在帝心、圣眷恩隆，却没想到韩秀峰竟不声不响做了那么多事，之前能上达天听，今后一样能随时递牌子乞求觐见。
就在他跟着众人一起把祥送上马车，正准备陪韩秀峰回内院之时，韩秀峰突然道：“云清，公事不能耽误，你也早些回去。始真，你跟云清兄一道走。”
“我也去？”刘山阳下意识问。
“你可是我的幕友，你要是不赶紧去看看往来公，不赶紧熟悉下公务，今后咋帮我草拟折奏。”
想到只要能进“厚谊堂”的人，都能混个一官半职，而身边这位又是举人出身，王乃增不禁拱手道：“始真兄，恭喜恭喜。”
“云清兄这是说哪里话，山阳何喜之有？”
“老兄去了就知道了。”
……
恩俊和王乃增陪着刘山阳刚走，大头和柱子等人就跟进了花厅。
一晚上都没插上话的大头，一坐下就急切地说：“四哥，你啥时候回去，翠花天天追着我问，非要我给个准信儿，她好张罗饭菜。”
“四哥，幺妹儿这几天也总是缠着我问！你哪天得空，她打算把娃带来让你瞧瞧，说娃到现在都没见过舅舅。”柱子也忍不住笑道。
见余铁锁和关小虎欲言又止，韩秀峰笑道：“让她们明儿带娃来会馆吧，我待会儿让储掌柜帮着张罗几桌酒菜。对了，回头还得给娃们准备点红包。”