“你通晓洋人的语言字？”
“我哪里懂这些，更别说通晓了，但上海有通晓洋人语言字之人，我在上海时还曾雇佣了一个。”韩秀峰喝完杯中的茶，又凝重地说：“据我所知，洋人不但在推算之学、格物之理和制器之法上锐意进取，而且民生教化也可圈可点。至少不像我中国饿殍遍野，据说只要不是懒汉都有活儿干，都有饭吃。其它不论，就是普通百姓的阳寿平均下来也比我中国百姓长。”
王乃增从未跟洋人打过交道，真是头一次听说这些。
刚开始跟费二爷一样真以为韩秀峰中邪，看看在韩秀峰那郑重其事的样子，又觉得不似有假。再想到洋人真要是如韩秀峰所说，心中顿时掀起惊涛骇浪，迟疑了好一会儿都不晓得该说点什么。
“洋人对我中国语言字，形势虚实，一言一动，无不周知！而洋人之举动，则我一无所知，徒以道德空谈。现在将近十二年修约之期，即使日夜图维，也来不及了。但从长远计，若仍前苟安，不思补苴，其大患亦或在数年数十年之后！”韩秀峰长叹口气，紧盯着王乃增。
王乃增缓过神，连忙拱手道：“东翁忧国忧民，云清敬佩。”
“云清兄，你要是有机会去洋人在上海的租界瞧瞧，我敢打赌你会比我更急更揪心。”
“东翁，这些皇上知道吗？”
“我敢据说陈奏吗，就算我敢说皇上会信吗？”
王乃增沉思了片刻，淡淡地说：“皇上会信，但皇上十有八九不愿去相信。”
韩秀峰不解地问：“此话怎讲？”
“东翁，这个天地并非天圆地方之说，其实乃增早有耳闻，并且是从曾在典籍馆干过的一个朋友那儿听说的。相传早在康熙朝时，郎世宁就曾跟天地理无不精通的康熙爷探讨过这些。后来洋人不止一次进献过西洋的物件，其实好像有一物便叫地球仪，顾名思义，地本是球啊！”
“后来呢？”韩秀峰急切地问。
“后来就不知道了。”王乃增摸摸嘴角，话锋一转：“东翁，乃增明白您的良苦用心了，不过这次真凶险啊，要不是彭大人提点，天晓得接下来会面对什么。”
“以云清兄之见，秀峰接下来该如何办这差事？”
“登闻鼓厅自然是要去的，不过无需去太频，并且正如彭大人所提点的那样，可不能真把那儿当打探夷情的衙署。至于往来公，以乃增之见亦无需劳烦军机处的那些‘小军机’，一是容易宣泄，二来会招来非议，三来会让人以为东翁您其实并没做什么，只是保奏几个武官员去打探夷情，然后坐着等派驻各地打探的武官员传递回消息而已。”
韩秀峰微微点点头，示意王乃增接着说。
王乃增回头看了费二爷一眼，不缓不慢地说：“再就是消息传递，乃增以为东翁您是当局者迷，总以为六百里加急、四百里加急快捷，其实不然。据乃增所知因山东、河南、安徽和江苏等省战乱，军机处廷寄给广东、福建等地的公，有时要两个月才能寄到。相比之下不如交给票号传递，如果想更稳妥一些，可交代即将派出的官员，若有十万火急的军情，可差专人火速将军情传递回京。”
“委托票号传递，一样容易泄露。”
“这大可不必担心，吏部公也好，票号的汇票也罢，不都是有密押吗？我们一样可编制一套密押暗语，就算信函在半路上被拆看，擅拆之人也看不出个所以然。”
王乃增想了想，接着道：“再就是即将派出之人不但要赶紧传授其打探之法，也要赶紧想个法儿让他们明白谁才是真正的上官。毕竟知人知面不知心，何况他们到任之后就会有顶头上司。”
费二爷忍不住插了一句：“云清，志行这次派出的全是自个儿人。”
“二爷，以我之见没有规矩不成方圆，就算全是信得过的，也得加以约束，并且得给他们点盼头。”
“云清，你觉得如何约束合适？”韩秀峰追问道。
王乃增沉吟道：“东翁，既然这是皇上交办的差事，那跟皇上求几块内务府的腰牌应该并非难事。这腰牌求来颁给他们，虽不能轻易示人，但能时时刻刻提醒他们不能光顾着做官捞钱，也要悉心办理您交办的差事。最好奏请皇上再派个可靠之人来辅佐您，毕竟您现而今这差事得隐秘着操办，将来真要是遇上什么事，至少有个人能为您作证。”
“云清，这差事既然是皇上交办的，志行将来能有什么事？”费二爷不解地问。
“二爷，这件事没您老想的那么简单，且不说东翁要做的事要是被那腐儒晓得，定会被那帮清流群起而攻之。就是这差事本身，跟礼部和理藩院的职权就有重叠。要知道俄夷之事一向是理藩院办理的，英咪佛等夷之事原本是礼部办理，他们要是晓得东翁也在办理，一定不会善罢甘休。”
“还真是，礼部不能得罪，理藩院一样不能得罪。”
“所以说此事不是不可张扬，而是绝不能泄露出去。”
不但一点就透，而且想的面面俱到，韩秀峰觉得每年两千两花的值，不禁笑道：“云清兄，皇上赏了我个记名军机章京，命我在军机章京上额外行走，虽无意中把我推上了风口浪尖，让我成了内阁、翰詹科道甚至各部主事郎中的众矢之的，但也让我活动起来更自由了。你想想，几位军机大臣和那些个‘小军机’本就不待见我，我不去当值谁也不会说啥。而通政司见过我在军机章京上额外行走了，更不会管我的事，甚至连问都不能问。”
“这倒是，看似有两个差事，其实两头都不会管您。”
“所以我把内宅后头的肆盘下来了，过两头差人去固安找个工匠来修缮下，再把两边打通，等延聘的通译到了，就让他们去肆办差。而且外人都以为从这边过不去，想过去得绕一大圈，谁也不会想到后头的肆竟是我真正的衙署。”
“这个办法好，东翁，原来您早想到了！”
“我也是临时起意，等修缮好，等一切准备妥当，夷情传递到京城可直接送往肆，一些有关西夷政情、军情、民情的消息都在肆整理分析，加以验证。甚至可在肆翻译刊印一些推算之学、格物之理、制器尚象之法的籍，虽说翻译过来不能轻易示人，但我相信早晚能用上。”韩秀峰笑了笑，接着道：“再就是与夷务相关的人员今后将全从肆出入，将来肃顺大人要是找我，皇上要是传召，也可差人去‘厚谊堂’买，这么一来，一切就显得没那么扎眼了。”
王乃增终于明白韩四为何能在不到四年内做上“小军机”了，不只是因为他能干，更因为他看得很远，愿意去做那些别人不愿甚至不屑做的事。
再想到如果洋人真如韩四所说的那样，朝廷总会有一天会正视，到时候定会重用“厚谊堂”的人，王乃增意识到这才是真正的“烧冷灶”，不禁起身道：“东翁，古人云读万卷不如走万里路，乃增想跟云启俊等人一道出京，一是去上海、广州和香港等地开开眼界，二来也可帮东翁好好布置一下，免得他们仓促上任不晓得这差事从何办起。”