“刘山阳一收到消息就向两江总督何桂清禀报了，何桂清也刚上过一道密折。皇上现在最担心的是两江战事，一时间顾不上这些，只是密谕正在上海办理抚局的桂良善加劝导，据理折服，一切总以息兵为要，只要洋人不开兵衅，之前的那些条件都可谈。”
“洋人愿意谈吗？”
“一而再再而三，正所谓事不过三，我估摸着洋人这次十有八九不会再相信咱们。就算愿意谈，也是带着兵来京城，坐下来跟皇上当面锣对面鼓的谈！”
“他们想跟皇上平起平坐，还要带兵来！”
“所以说没得谈。”韩秀峰将碗中酒一饮而尽，随即放下碗紧盯着他问：“博川兄，您说在这个节骨眼上，我能视皇上的安危于不顾，去江苏做江宁布政使吗？”
“你留在京里又能帮得上多大忙，难不成靠你那藏在南苑的几百私兵就能力挽狂澜？”祥反问道。
“博川兄，人贵在自知之明，我深知力挽不了狂澜，更扭转不了乾坤。但只要我尚有一口气在，就绝不会让皇上受那等奇耻大辱！”
尽管非常不认同韩秀峰的做法，但祥却不想再跟他争辩，沉默了片刻喃喃地说：“僧格林沁久经沙场，能胜一次便能胜第二次。”
“但愿吧。”
“什么叫但愿，僧王乃我大清之柱石，此战只能胜绝不能败！”
“不说他了，还是说说咱们的事吧。”韩秀峰放下筷子，话锋一转：“博川兄，英法两国大军最快也要到五六月份才能抵大沽口，我估摸着真要是开仗，这一仗也最多打个把月。在此之前，就算天塌下来您也别再保举我去哪儿做啥子官，一切等过了眼前这一关再说，如何？”
“你这是怪我自作主张？”
“想哪儿去了，我韩秀峰又不是不识好歹之人，老兄提携我，关照我，我感激还来不及呢。”
大军压境，祥嘴上虽那么说，其实心里很清楚真要是打起来，这仗有败无胜，哪有心思吃酒，呆坐了好一会儿才抬头道：“志行，僧格林沁去年是出了大风头，可无论皇上还是郑亲王、怡亲王、恭亲王和彭中堂、肃顺等王公大臣，心里都明白僧格林沁能打赢那一仗，能守住天津海口，你韩志行功不可没。要不你再去趟天津，去帮着筹画筹画该如何防堵。”
“博川兄，你晓得大头从未练过啥子武艺，却能一个打五六个吗？”不等祥开口，韩秀峰便接着道：“那是因为他五大三粗，有一身蛮力。用跑江湖的话说，这叫一力降十会！而现在英法两国大军就好比大头，而咱们就像宫门口的那些侍卫，没那个块头，没那身蛮力，刀枪棍棒耍的再花俏也没用！”
“那你接下来有何打算？”
“我的事儿你就别管了，你还是想想嫂夫人和娃吧。”
“你……”
“我就晓得忠言逆耳，不说了，喝酒！”
“想喝你自个儿喝，我是喝不下去，没别的事先走一步。”
“不送！”
……
目送走祥，韩秀峰不但一样没兴致再喝了，并且放下酒碗像三魂六魄被抽走般瘫坐在椅子上发呆。
为官这么多年，从未像现在这般绝望过。
明明晓得洋人接下来会去哪儿落脚，却只能眼睁睁由着他们步步紧逼，直至杀到京城。
偌大的中国怎就落到如此田地？
那么多能工巧匠咋就造不出洋人的那些洋枪洋炮？
幅员辽阔如此辽阔怎就养不起四五十万兵，而英法那样的弹丸小国为何就能养的起？
诸如此类的问题，一个接着一个涌现在脑海里，直至吉祥和冯小宝小心翼翼地走进来问，晚上是去会馆下榻，还是回南苑，韩秀峰这才缓过神。