“快点。”
“哦。”
不进来不知道，一进来大吃一惊。
这肆从外面看不起眼，里头却别有洞天，不但有院子，而且好几进，并且院子还不小。东西两侧的厢房里全有人，也不晓得在忙啥，每一进的院门前甚至有人手扶腰刀看守。
张之洞不无好奇的环顾了下四周，跟着恩俊走进最里侧的一个厅，赫然发现厅里摆满了令人眼花缭乱的西洋物件，而祥和王乃增正同一个五六十岁的长者，围在八仙桌边上察看那一张张巴掌大的图片。
“之洞拜见大人。”
“孝达老弟，你来得正好，一起瞧瞧。”祥指着满桌子的图片笑道。
张之洞不敢多问，也不敢就这么上前，先跟王乃增和对面的长者躬身行了一礼，这才走到桌边小心翼翼拿起一张图片看了起来。
图片上有一个儒生的人像，不过能看出这图的重点不在儒生，而是儒生身后的那艘洋人的铁甲炮船。船身上开了一排炮眼，仔细数数竟有十几个。再看别的图片，不是正在操练的洋兵，就是港湾里停泊的洋人战船，还有不少看着很古怪的洋人像。
“大人，怎会这么像，这是何人所绘？”张之洞忍不住问。
“不是画的，而是用洋人的照相机拍的，”祥放下手中的照片，转转指着角落里一个用架子架子，上头盖着绒布的匣子：“就是那玩意儿，能把你我所见的人和物拍下来，跟真人真物别无二致，真叫个栩栩如生啊。”
张之洞猛然想起好像有人提过拍照片的事，禁不住冒出句：“据说此物摄人魂魄？”
“你信吗？”
“之洞……之洞不太相信。”
“要是不信也不怕，回头差人给你也拍一张。”祥笑了笑，随即回头问：“庆贤，英法两国打算跟俄罗斯议和，甚至打算往我中国派远征军的事你怎么看？”
“消息是任小姐在英吉利领事馆打探到的，我觉得应该不会有假。”庆贤顿了顿，接着道：“以我之见英吉利的事你我再着急也没用，当务之急是不能再给法兰西生事的借口。”
“此话怎讲？”
“早上刚收到南海分号发回的一道急报，称法兰西领事上月初八差人给叶名琛递了一份照会，要求叶名琛无罪开释从广东潜入广西西林，勾结官府，包庇教徒马子农、林八等抢掳奸淫之徒的法兰西传教士马赖，并要求叶名琛赔礼道歉甚至赔偿马赖等二十余不法之徒的损失。”
“叶名琛咋回复的？”
“没回，”庆贤无奈地说：“不但没回，似乎还打算将那个法兰西传教士明正典刑。”
“明正典刑，他一刀把那个法兰西传教士的脑袋砍了倒是痛快，可这不是给朝廷添乱吗？”祥越想越郁闷，扔下手中的照片道：“不能再拖，不能再等了，拟一份折子，我明儿一早递牌子乞求觐见。”
“行，我这就去拟。”
张之洞听得暗暗心惊，正寻思这究竟是个什么地方，祥回头道：“孝达，听云清说你打算回去？”
张之洞缓过神，连忙躬身道：“禀大人，之洞名落孙山，与其在京城虚度，不如早些回贵州。”
“进了这道门，你就回不去了。”
祥一边示意他坐，一边紧盯着他道：“这儿叫‘厚谊堂’，从外头看是个肆，其实是奉旨打探整理夷情以供军机处甚至皇上顾问咨询的地方。第一任掌柜便是托你给我和云清捎信的韩秀峰，可以说这个经制外的衙门就是他一手筹设的，连在香港、新安、南海、澳门、厦门、福州、宁波和上海打探夷情的武官员，都是他在通政司参议任上派出去的。
恩俊和袁大头等侍卫也全是皇上派驻在这儿的，事关朝廷机密，闲杂人等一旦闯入，格杀勿论；武官员要是擅入，当即拿下，待皇上圣裁。就算是无心之举，能保住身家性命，但官一定是做不成了，要么留堂效力，要么发新疆充当苦差。”
张之洞傻眼了，苦着脸道：“大人，之洞不晓得这些，之洞也没想过来，之洞之所以来这儿，是……是……”
“孝达，别担心，你是我请来的，更是志行推荐来的，所以不会被究办，更不会被发新疆充当苦差。”
“王先生，您是说韩老爷……”
“志行托你给大人和我捎的信中什么也没说，但他能让你给大人和我捎信，就意味着他信得过你，就意味着你不是外人。”王乃增回头看了一样祥，接着道：“但不管怎么说你是进京应试的，所以大人不想耽误你的前程，一直没跟你提‘厚谊堂’的事。现在不一样了，现在可以说也可以请你过来。”
“王先生，您是说韩老爷打算让之洞来‘厚谊堂’效力？”
“‘厚谊堂’不只是打探整理夷情那么简单，也不缺效力的人，志行之所以把你推荐给大人，大人和我之所以请你过来，是想让你开阔眼界，在这儿看看这个世界。”王乃增转动了下手边的地球仪，看着他凝重地说：“我相信你定会大开眼界，一定不会后悔走进这道门。”
张之洞感觉像是在做梦，喃喃地说“可是……”
祥接过话茬：“别可是了，我知道你担心你爹，担心你岳父，担心贵州的战事，可你回去又能帮得上多大忙？朝廷正值多事之秋，相比回贵州，留在这儿反倒能干出一番大事业。”
“大人，之洞才疏学浅，都已经名落孙山了，能干得出什么大事业？”
“西夷正摩拳擦掌跟我大清开战，相比贵州的那些教匪，孰轻孰重，你心里应该清楚！再就是我们既不会让你就这么名不正言不顺地留在这儿，也不会耽误你的前程。你要是愿意为皇上效力，我就帮你谋个官学教习的缺。
到时候便能一边熟悉堂务，一边帮着物色几个天资聪颖且老实可靠的官学生来学习西夷的语言字，闲暇之余温习温习功课，等三年之后再考。至于你的妻子，大可接到京城来。”
看着张之洞欲言又止的样子，王乃增补充道：“厚谊堂虽不是经制内的衙门，但跟军机处一样能上达天听。大人兼满大掌柜，随时可进宫递牌子求见。领班军机章京曹毓英曹大人兼汉大掌柜，专事负责向中堂、彭大人等军机大臣禀报夷情！”