肖恩在自己的办公室里亲切接见了格利高里-贝克。
听了贝克的来意，以及“告密”，肖恩的表情很是丰富。
眼前这个油滑的家伙，削尖了脑袋想往上钻营，想干成一些事情，却又怕得罪自己。首尾两端，想两边讨好。
“感谢贝克先生的解释。事实上，我对依法交税并无意见，每一个公民都应当缴纳与其收益相称的税金，否则国家无法有财力为每一个公民提供保护。”肖恩道，“但仅凭财政大臣的一纸命令就让我交税，显然没有任何令人信服的依据。据我所知，包税公司与内阁签署的包税合同，每五年签订一次，显然正在执行的合同中，并不包含茶税这一项。如果随便开征新的税项，这不是一个好的开端，它表明权威可以被滥用。”
“子爵，话虽如此，据我的观察，科恩先生是铁了心要征税。”贝克道，“这对他来说，不仅意味着丰厚的奖金，还有圣城方面的赏识，他一直想成为‘财政家’。”
当初贝克跟肖恩一同乘坐“天鹅号”商船南下，因而得以和肖恩结识。只不过跟那时相比，肖恩已经是令他仰视的大人物，肖恩虽然表现出了亲切的姿态，但贝克却不敢有任何不敬的举动。
所以，贝克本能地把责任推向科恩，以表明自己的善意。但他也很纠结，因为刚被任命为茶税专员，如果到时候他完成任务，恐怕也没有好果子吃。
肖恩对此当然笑纳了，他很亲切地跟贝克交换了一下看法，临走时还赠送给贝克一罐最顶级的好茶，并保证不会让朋友失望，一定会找到一个两全其美的办法。
这让贝克觉得自己主动来拜见肖恩，是一招妙棋。
送走了贝克，肖恩坐在自己的办公室里，沉思了半晌，便离开普瓦图大学，回到了玫瑰园。
说实话，政府征收茶税，全在他的预期之中，一旦茶叶普及到千家万户，这可是堪比盐铁的重要税收。除非帝国每一个官员都瞎了眼，什么时候收如何收，只是时间问题。
只是现在就开征，而且表现的有些急不可耐，就耐人寻味了。肖恩嗅到了阴谋的味道。
一回到玫瑰园，他就召来了自己三位主管：阿尔贝-皮埃尔、保罗-费奇和汤米-卫斯理。
令肖恩意外的是，卫斯理听了肖恩的叙述，立刻提供了一个重要的信息:
普瓦图包税人科恩的妻子，与科瓦尔伯爵夫人是表姐妹关系。
“子爵，您知道，我可是普瓦图那些沙龙的常客。”卫斯理解释道，“科恩的妻子十分势利，在贵夫人的圈子里，风评并不好。人们之所以对她忍让，除了她的丈夫，更重要的原因就在于她是科瓦尔家族的亲戚。”
肖恩向来不惮以最坏的恶意揣测人心。看来，这大概率是科瓦尔伯爵夫人对自己的报复。
这位夫人与教会在报纸上的大打出手，尽管谁也没提那件刺杀未遂事件是不是她自导自演的，事实上已经极大地伤害了这个家族的声誉。
显然，这位夫人已经知道了《热那亚人报》的幕后主人是谁。这并不是秘密，虽然她不知道肖恩在这场论战中起到何种对她不利的作用，但肖恩默认了那篇引发论战的章的发表，已经成功地引起她的不满。
“子爵，虽说帝国征收茶税是早晚的事，但我们不能默不作声，更何况这是完全是不合规矩的事。”皮埃尔道。
财务主管费奇也道：“这是滥用权力，再说我们热那亚是三级会议地区，茶税即便缴纳也由我们热那亚人自己来征缴。再退一步说，即便由包税公司来征收，也得等183年新一轮的包税合约签订，将茶税这一项加进去才成，否则就是非法！我们必须强烈地抗议。”
肖恩点头道：“与其让包税人来征收，还不如我们行省自己征缴纳，这至少会增加本省的财政收入。”
卫斯理是肖恩的记员，其实是相当于总裁助理兼办公室主任的角色，也负担着对外公关和联络的职责。
这个曾经的落魄人，这两年的工作越来越出色，不知道是因为肖恩给了他一个很大的舞台的缘故，还是因为随着收入和社会地位提高，他的自信心也跟着提升的缘故。卫斯理道：
“子爵，我们必须发动舆论战。要知道，现在不仅是我们种植茶叶，现在热那亚到处都在兴建茶园，大批的财主带着金币四处收购适宜的山地和丘陵，但不论他们的财力多寡，都必须仰仗我们。”
“比如？”肖恩问。
皮埃尔抢答道：“茶苗、种植和烘炒技术，甚至市场营销。”