琴星阁建在汶河的津桥之上，四周有星桥、太平桥、通泗桥、开明桥、四柏亭等，乃赏月观潮之佳处。琴星阁为攒尖顶楼阁式建筑，寰宇穹顶，三层重檐逐层收缩如伞，攒尖以宝瓶收顶，顶部为椭球，底层为八角形，二三两层为圆锥台形，环周皆窗。登楼岑目眺望，可揽一城美景。
华灯初上，琴星阁辉耀街衢，扬州富翁云集，百万者则不入流。琴星阁方圆十里皆红灯笼高挂，八面红地毯迎宾而入，所能入座者皆天下顶级大贾。柳之咏见盐运总司田明镜、扬州太守鲍参召在首座，一名胖和尚，两个商贾在侧座。其他座位则是甘泉院的八百学生以及扬州士子。
柳之咏见左侧一名大贾大腹便便，金座玉桌，虎皮铺地，金腰带镶着闪闪发光的金钻，四名胡姬皆天姿国色，蓝眼金发。
柳之咏问：“那是东郭阳宗还是胡如宽？”
钟无期道：“东郭阳宗，乃是徐扬州大盐商。他的扬州庄园占地三百亩，倚山筑楼，临街开铺，囊河为景，三十园，五十院、八十楼、千间精舍，号称亢半城。”
柳之咏道：“白圭富国，计然强兵。倮参朝请，女筑怀清。白圭言商道犹伊尹、吕尚之谋，孙吴用兵，商鞅行法是也。智不足与权变，勇不足以决断，仁不能以取予，强不能有所守，不足闻商道。商贾之道，深邃幽渺，余不可知也。”
钟无期道：“轻重家：癸乙、管仲，所谓轻重，就是钱的问题。粮价贱（轻），伤农业；粮价贵（重），伤末业。齐国鱼盐之利，设轻重九府，行伊尹之术，白圭，子贡。计然家：计然、范蠡、蔡泽。夫好心则万物通，万物通则万物运，万物运则万物贱，万物贱则万物可因。”
柳之咏道：“这就是洪范八政，一曰食，二曰货，周曰：农不出则乏其食，工不出则乏其事，商不出则三宝绝，虞不出则财匮少！昔在春秋，管仲用轻重之权，以鱼盐利，辅佐恒公，九合诸侯一匡天下，孔子赞曰：微管仲，吾其被发左袵！”
钟无期道：“纤啬筋力，治生之道也，而富者必用奇胜。关中秦商经略西域丝绸路，益州蜀商经略西南身毒道，并州晋商经略茶马关市。耕田务农乃繁重之业，邯郸秦杨以之为一州首富。掘坟盗墓本为作奸犯科，关中摸金门以之起家兴旺。赌技博戏本为不良之行，而稽桓发以之而富甲洛阳、江陵。行贾贩脂本为辱业贱行，而河内雍氏以之千金富饶。卖水鬻浆本为小本经营，而蜀川张氏以之家赀千万。磨刀砺剑本为薄技匠业，欧阳世家以之列鼎而食。牧羊畜马乃简微之事，而萧关乌氏列为秦王府上宾。岐黄针灸本属方技贱业，药王谷以之击钟佐食。彼等皆由于专心笃志而奇胜致富也。”
柳之咏道：“斝朝重农抑商，匜朝亦重耕战，江东何以盛行商贾。”
“镇南王诏令云：农虞共商，民所衣食之原也。农而食，虞而出，工而成，商而通。农不出则乏其食，工不出则乏其事，虞不出则财匮少，商不出则粮器财绝。故太公望劝其女功，通鱼盐，繦至而辐凑，齐冠带衣履天下，海岱之间敛袂而往朝焉。管子设轻重九府，则桓公以霸，九合诸侯，一匡天下。越王勾践用范蠡、计然，平粜齐物，关市不乏，修之十年，国富，厚赂战士，士赴矢石，如渴得饮，遂报彊吴，观兵中国，称号“五霸”。今开关梁，弛山泽之禁，诸公可速行之。端木赐富可敌国，国君行宾主之礼，镇南王虚座以待。猗顿、郭纵藏镪百万，闻达于诸侯，镇南王。千金之家比一都之君,巨万者乃与王者同乐，是为素封，富无经业，金无常主，能者辐凑，不肖者瓦解，犹豫徘徊而至穷困，勿谓言之不预也。”
“镇南王别具慧眼，弛山泽之禁，是以富商大贾周流二郡，收其羡以助饷，而两郡房充盈。吴商上江淮，下南越，走荆楚，行东鳀，蔚然成风。士子行商而游离天下，广识博闻，习刀笔，观时变，已成潮流。吴商莫不乘坚策肥，衣纹绣绮毂，屋庐器金银纹画，富与王侯垺也。”
“商人重利，民风奸宄乎？”
“弦高犒军，范蠡散财，商侠自古有之。吴中八家聚众以保乡里，驱逐倭寇，专务利济，贫苦者，计月给粟。徽州帮设茶汤以待行旅，制棉絮以给无衣，施医药以治病人。江宁帮设义馆以教无力延师者，贷资不能偿，则焚其券。龙游帮每岁施棺，费以万计。”
柳之咏：“听君一席话胜读十年。”
“嘻！我联盛镖局亦商贾之业！十步之内必有恶草，百家之中必有莠民。其人或心志凶虣，或膂力刚彊，攻剽椎埋，大猾恶少，流毒万状，难以枚举。倭寇聚于沿海诸岛，骚扰村庄，劫掠商行，绑架勒索。数年前以至于商贾断绝，城邑罢市，我联盛镖局应运而生。”
别看儒士嘴上说：‘商贾贱业，黄金珠玉，寒不能衣，饥不能食’。等见到这些富商大贾，一个个鞠躬弯腰，拱手敬拜。
东郭宗阳乃我商界之耻辱，如今靠着淮南王，大为嚣张，把持淮盐，“乱条犹未变初黄，倚得东风势便狂，解把飞花蒙日月，不知天地有清霜。”
柳之咏道：“公子所言不差，淮南伍被原本也是盐运总商之位，如今也被撤了。”
“天下商帮没有官府照应，难以运转。如今国亏空，晁错革除弊病，整顿盐务，太子党首臣张汤却借机委派田明镜，排挤楚商、淮商、吴商，怕是为太子党储备财货喽。”
忽闻车马辚辚，二琴已到。
这时左侧珠帘一掀，苏青鸾施施然抱琴而入，素衣胜雪，面如莲开，眉如翠羽，双眸含露，瓠犀皓齿，皓腕凝霜，肤若凝脂，风鬟雾鬓，语笑嫣然，倾城之姿。