天越来越冷，太阳落山的越来越早。
在旗昌洋行坐了一下午的苏觉明，跟往常一样戴上瓜皮帽，沿着洋人修的马路直奔外滩。
路上车水马龙，他像头一次来似的边走边好奇地四处张望，遇着稀罕事停下来看会儿热闹，走累了找个干净的地方坐下歇会儿，直到不动声色搞清楚江面上有几艘洋人的船，究竟是炮船还是商船，炮船上究竟有多少尊炮，才沿大马路回四川会馆。
租界说小不小，说大也不大，像他这样无所事事，天天在租界闲逛的朝廷命官更是屈指可数。
这一路上几家洋行的伙计，几乎都认得他，没少在背后嘲笑他这个既没权也没钱，甚至连衙署都被洋人占了，只能寄居在四川会馆的江海关帮办委员。但只要见着他都会出来喊一声“苏老爷”，有时候还会请他进去喝杯茶。
苏觉明早习惯了被冷嘲热讽，表面上总是装出一副官场失意、落魄无比的样子，但心里却在想你们这些“假洋鬼子”又有什么了不起，正暗骂刚才那个王阿贵有本事这辈子就呆在租界，“厚谊堂”明面上的掌柜杨清河的二儿子杨念家竟从人缝里钻了出来。
“三爷，周老爷回来了！姑奶奶正好在家，一听说周老爷回来了，就让小的赶紧出来寻您。”
苏觉明回头看了一眼身后，低声问：“他怎回来的这么快，难道事情办得不顺？”
杨念家急忙道：“周老爷说姑奶奶交代的事全办妥了，之所以回来的这么快，不是办得不顺，而是办得太顺。”
“什么叫太顺？”
“他先去的苏州，等拿到薛府台的信才去找张玉良和‘老虎’、‘小虎’他们的。向帅虽殉国了，但江南的蜀将还有不少，张国梁不能不给他们面子。周老爷还说这一路没之前以为的那么凶险，说长毛全龟缩进了江宁城。”
杨念家所说的周老爷就是曾经的“铜天王”周兴远，原本在上海做县丞干得却是设卡抽厘的差事，堪称日进斗金，个个看着眼红。向荣在时谁也不敢动他，结果向荣病死在军中的消息一传到上海，就被上海道蓝蔚雯和上海知县黄芳联名参了一本，朝廷下旨革职查办。
周兴远抽的那些厘金究竟去哪儿了，薛焕心知肚明。
可向荣生前只是总揽江南军务的钦差大臣，管不着地方上的事，安排周兴远来上海设立丝茶局筹饷的事本就上不了台面。并且薛焕是苏州知府，并不是松江知府，就算是松江知府也管不着上海的事，只能干着急却帮不上忙。
丝厘局的账根本经不住查，周兴远不想坐以待毙，竟带着没来得及解往江南大营的五万多两厘金躲进了租界！
任钰儿知道他跟韩秀峰的关系不错，也知道他这次真是冤枉的。
再想到“厚谊堂”急需银钱周转，不然祥和王乃增也不至于让各分号帮着想办法，干脆收留了周兴远，让周兴远变成了“厚谊堂”上海分号的人，那五万多两厘金也随之通过“日升昌”汇到了京城。
任钰儿上个月让周兴远去找张玉良、虎嵩林、虎坤元、张应禄、周天受、周天培和周天孚等巴县籍武官，不是因为厘金的事，而是想帮韩秀峰的义兄杜三求个恩典，毕竟人死了但不能白死。
想到杜三究竟算不算殉国，就是帮办江南军务的张国梁一句话的事，而张国梁不可能不给那么多蜀将的面子，苏觉明想想又问道：“既然事已经办妥了，姑奶奶也晓得了，她为何急着让你出来找我？”
“姑奶奶说京城来信儿了！”
“知道了。”
京城来信儿可不是一件小事，苏觉明不敢在外面问，就算问了杨念家也不晓得，急忙加快脚步。
匆匆赶到会馆后头的公馆，只见任钰儿正站在院子里的玻璃暖棚里，戴着手套，拿着一把剪刀，照着洋人画册里的图样，剪花插花。
这是女塾的课程之一，苏觉明并不觉得奇怪，跟站在一边的周兴远拱拱手，随即小心翼翼地问：“任小姐，听念家说京里来信儿了？”
“来信儿了，”任钰儿放下剪刀，回头道：“王先生在信里拢共说了三件事，两个好消息，一个坏消息。”
这腔调也是跟洋人学习的，苏觉明早见怪不怪，禁不住笑道：“您还是先说坏消息吧。”
“坏消息其实我们早晓得了，就是香港英军攻打广州的事，王先生让我们赶紧打探清楚英吉利究竟会不会从本土调兵，赶紧打探法兰西和美利坚的动向，并留意上海这边洋人的动静。”
任钰儿走到石桌边，端起连儿刚煮好的咖啡抿了一口，用手绢轻轻擦了擦嘴角，接着道：“好消息是我四哥在湖北打了个大胜仗，皇上不但擢升我四哥为太仆寺少卿，命我四哥即刻回京上任，还命我四哥仍在军机章京上额外行走。”
苏觉明心想这真是个好消息，不禁笑道：“太好了，我就晓得四爷早晚会回京，早晚会高升！”
周兴远也感叹道：“太仆寺少卿虽不是小九卿，但一样是卿贰官。四爷都已经做清贵无比的四品京堂，皇上还命四爷在军机章京上额外行走，可见四爷圣眷有多恩隆！”
“我四哥虽做上了四品京堂，虽又做上了‘小军机’，可我估摸着眼红的人一定不会少，他这官能不能做稳，咱们虽帮不上大忙，但也能帮着出点力，所以上海这边差事不能松懈。”
“小姐说得是，小姐放心，我一定会悉心打探的。”
“嗯。”任钰儿微微点点头，随即笑看着周兴远道：“再就是周先生您不用再为丝厘局的事担心了，王先生说蓝蔚雯光晓得弹劾别人，也不想想他自个儿的屁股干不干净。他这道台做不了几天，新任道台姓汤，名云松，道光二十年进士，不但跟吉云飞吉老爷是翰林院的同僚，跟卓中堂的公子卓橒和巴县的龚瑛龚老爷乃同年。