无论安丰场的弶港，还是角斜场的老坝港，包括栟茶场的洋口港，都不是真正意义上的港口码头，只是几个有几十户渔民聚居的小渔港。由于淮水经年累月的冲积，海边又形成了一片片东西长达几里甚至几十里的泥滩，不熟悉这一带潮汐和航道的船很难靠港。
正因为很难靠岸，从上海去山东乃至去天津卫的沙船也好，从天津卫或山东往上海去的沙船也罢，经过两淮盐场东边的海域，几乎不会在弶港、老坝港和洋口港这些小渔港停靠补给，就算要补给也只会去北边的海州（连云港）。
所幸的是苏觉明雇得这条船的船老大正好是通州人，对这一带海域比较熟悉，船没驶过也没驶错，只是因为不熟悉进出渔港的航道，不敢轻易往陆地方向靠，只能先降帆下锚等潮涨得差不多了再起帆小心翼翼靠岸。
折腾了近一天，好不容易靠到港只停留了不到一炷香功夫，顾谨言带着任钰儿和连儿一下船，富贵、王贵生和周长春等人刚帮他们把行李送上岸，船老大就嚷嚷着赶紧走，生怕落潮之后搁浅走不了。
上了岸，顾谨言本以为只要找到盐课司衙门派在这儿收渔税的税吏，就能雇到船先去找新任角斜场盐课司大使潘长生，再请潘长生送他们三人去海安。结果转了一圈发现曾经很热闹的渔村已经见不着几间房子了，大大小小的渔船不但残破不堪，甚至被冲到了岸上。
好不容易找到个在村里拣东西的老人一问，才晓得前些天海龙王发难，海水倒灌几十里，安丰、富安、角斜和栟茶等场都被淹了，成千上万人流离失所，据说连盐课司衙门都从角斜镇搬到海安镇东边不到三里的一个地方，现在个个叫那儿西场。
确认海安并没有淹着，顾谨言这才松下口气，给了那位老人点干粮，请那位老人帮着去找了条小船，折腾到第二天中午才赶到海安，也没去潘二新衙署所在的那个什么西场。
侄子刚去直隶没两个月竟回来了，顾院长和余青槐大吃一惊，等问清事情的来龙去脉，顾院长不但松下口气，而且高兴得合不拢嘴，一边让家人赶紧回家报喜，一边同余青槐一道领着顾谨言去凤山拜见郭大人。任钰儿拜见完顾院长和余青槐，则带着连儿直接去南岸找余三姑。
昨天刚收到制台衙门公正打算移驻泰州的郭沛霖，见顾谨言回来了同样大吃一惊，听完顾谨言的禀报，看完韩秀峰让顾谨言捎来的信和一本《贼情集要》，不禁笑道：“调任通政司参议，还做上了‘小军机’，真是有些让人意外！”
“禀郭大人，韩老爷说要不是受张先生这本《贼情集要》的启发，他也想不到跟皇上求现而今这差事，更做不上小军机。”
“愿做别人不愿意做的，他这个‘小军机’也算实至名归。”
顾院长听糊涂了，禁不住问：“郭大人，这本《贼情集要》有何说道？”
郭沛霖放下手中的小册子，解释道：“顾院长，曾跟志行来过海安的张士衡您老一定记得。这本《贼情集要》就是张士衡的父亲张德坚，在当时还未殉国的湖广总督吴镕吴大人麾下效力时编纂的。吴大人殉国之后，张德坚一直在曾国藩麾下效力，志行在信里说他正在帮曾国藩打探贼情。”
“他以为志行早晚要领兵平乱，所以给志行寄了一本，好让志行心里有个数。结果志行从他编纂的这本《贼情集要》中受到了启发，主动请缨奏请去打探夷情？”
“满朝武，没人愿意跟洋人打交道，志行愿意，皇上自然会委以重任。”郭沛霖笑了笑，又看着恭恭敬敬站在一边的顾谨言道：“要不是志行跟皇上求到这么个差事，慎之也做不上这典史。”
“这么说慎之去福建做典史是假，去帮志行打探夷情是真？”余青槐禁不住问。
不等郭沛霖开口，顾谨言就忍不住笑道：“去做典史是真，去打探夷情也是真。”
“好男儿志在四方，既然有机会为朝廷效力那就去吧。”郭沛霖微微一笑，随即指指门外：“志行在信里说了，不能让你就这么孤身去福建上任，想要几个人，究竟想带谁去，自个儿出去挑。”
“郭大人，学生想带梁九去……”顾谨言小心翼翼地说。
“你还真会挑，好吧，梁九就梁九，只要他愿意，我这儿好说。”
顾谨言欣喜若狂，急忙躬身致谢。
郭沛霖晓得他后天一早就要去上海，干脆打发他去找梁九，看着他离去的背景，想想又笑道：“这就做上‘小军机’了，难不成我还得给他准备份炭敬？”
“郭大人真会说笑，韩老爷收谁的炭敬也不敢收您的。”
“是啊郭大人，韩老爷在海安时经常跟我们说，您不但是他的上官，更是他的长辈！”
“难得他还记得我，”郭沛霖欣慰的点点头，旋即话锋一转：“二位，志行和慎之专事打探夷情的事，你我知道就行了，绝不能泄露出去。总之，我们帮不上忙也就罢了，可不能再给他帮倒忙。”
“郭大人放心，我们绝不能跟别人说的。”
“再就是我明天一早就得回泰州，海安这边只能仰仗二位，赈灾之事交给别人我不放心，只能仰仗二位。”
“郭大人言重了，这些本就是我等份内之事，何况义仓里头的那些粮本就是大人您这两年未雨绸缪存下的。”
“原本是用作平乱的，没曾想竟遇上这天灾。”想到淮中各场上千上万灶户盐丁流离失所，郭沛霖又凝重地说：“山脚下的这点粮也只是杯水车薪，奏请暂缓各场赋税钱粮的折子已经六百里加急递上去了，也不晓得皇上会不会恩准。要是皇上不准，你我就得准备弹压、准备平乱了！”
想到老百姓活不下去就会造反，顾院长急忙道：“大人，您走之后我再召集士绅看看能不能再捐点，远的地方我等顾不上，就算能顾上也有心无力，但想想办法救赈角斜一场应该还是能做到的。”
“顾院长，有您老这句话我就放心了。至于栟茶场，我回头差人去找如皋县；富安场和安丰场，我命韩宸去找东台县。这天气是越来越冷，得赶紧开粥场，只要能熬过这个冬天就好了。”
……
与此同时，顾谨言不但找到了梁九，而且被景华、陆大明和梁六等人围着问东问西。
“这么说我姐夫这会儿已经到了上海？”
“应该到了，不过富爷不会在上海停留，等把王先生和苏觉明送上岸，他就会跟另外几位去宁波、厦门和香山等人赴任的同僚接着南下。”
“去闽海关做委员那可是肥差，早晓得我那会儿真该找个由头跟我姐夫一道回京。”
“景爷，您现在不是挺好的吗，郭大人对您那么器重！”
“郭大人对我是挺好的，可总这儿没意思。”
顾谨言不想听他发牢骚，禁不住问：“景爷，我刚才见郭大人正在收拾行李，说是打算移驻泰州，究竟怎么回事，是不是有了新的差事？”
提起这个，景华忍不住笑道：“总督大人一会儿一个主意，先是命郭大人督办里下河各州县团练，现在又命郭大人移驻泰州悉心经画，督销引盐。”
“让郭大人接着署理两淮盐运使？”
“说是让郭大人去署理，不过也署理不了几天，我算明白了，去哪儿做官也不能来江苏做官，真要是来了这官压根儿就做不安生。就说两淮运司，郭大人署理了一年换梁佐中，结果梁佐中做了不到大半年又换江国霖做。”景华顿了顿，眉飞色舞地说：“江国霖三月底到任的，八月初就调广东。据说新任盐运使姓李，叫李恩庆，可直到今天也没到任。”
离家两个多月，很多家乡的事都不知道，顾谨言想想又问道：“杨能格和徐老鬼呢？”
“杨能格说是布政使，可一样没到任，据说在高邮和徐州这两个地方来回跑，办理江北大营总粮台。徐老鬼这个知州本就是署理的，新任知州陈恭溥一到任他就卷铺盖回扬州了。”
“那现在的布政使是谁？”
“布政使……布政使全是署理的，也是三天两头换。何俊你晓得的，一会儿署理江宁布政使、一会儿署理江苏布政使，一会儿又署理江宁按察使，刚走的那个江国霖到任前，他还署理过几天两淮盐运使。听人说除了被革职逮问的杨定和在江宁城里殉国的祁宿藻，这几年实授的江苏布政使和江宁布政使几乎全没到任。”
“真够乱的！”顾谨言喃喃地说。
“是够乱的，你们说说大大小小百十个衙门都乱成这样，这乱怎么平？”想到陆大明和梁六都是郭大人的亲信，景华想想又补充了一句：“好在咱们这儿有郭大人坐镇，淮中淮南各场只是遭了点灾，不像别的地方正印官走马灯似地换个不停，简直乱成了一锅粥。”